第一部

バールストンの惨劇

第一章

警告

「つい、考えてしまうんだが････」私は言った。

「やっと頭を使い出したのか」シャーロックホームズが途中で遮った。

私は自分が非常に我慢強い人間だと思っているが、あざけるような言葉で話の腰を折られたのにはむっとした。「本当に、ホームズ」私は厳しく言った。「君はちょっと無神経な時があるぞ」

彼は自分の考えに夢中だったので、私の抗議にもすぐ返答しなかった。彼は頬杖をつき、目の前の朝食に手もつけず、封筒からさっき取り出したばかりの紙に見入っていた。それから彼は封筒を取り上げ、明るいところに持って行った。そして非常に入念に両面を調べた。

「ポーロックの筆跡だ」彼は考え深げに言った。「これまで二度しか見たことがないが、これがポーロックの筆跡だということはまず疑問の余地がない。上に妙な装飾がついたギリシャ風の e は独特だ。しかしこれがポーロックだとすれば、非常に重要な事に違いない」

彼は私に話しかけるというよりも、独り言をつぶやいているようだった。しかし私はホームズの言葉に興味を抱き、苛立ちを忘れた。

「ポーロックとは一体何者だ？」私は尋ねた。

「ワトソン、ポーロックとはペンネームだ。ただの符丁だ。しかしその後ろに胡散臭く捕らえがたい人間が潜んでいる。以前の手紙で、彼は率直にその名前が本名でないと僕に連絡した。そしてこの大都会にひしめく数百万人の中から僕が彼の正体を突き止めるのを許さなかった。ポーロックは重要だ。彼自身ではなく、彼が接触している巨大な人物のために重要になっている。ちょっと、想像してみてくれ。鮫の前を泳ぐ魚、ライオンの側のジャッカル、 ―― 恐ろしいものと仲良くしている、取るに足らないものなら何でもいい。ポーロックの相棒は、恐ろしいだけではなく、ワトソン、邪悪なのだ、 ―― 最も高度な邪悪だ。僕がこの男の存在に気づいたのは、そのためだ。モリアーティ教授については、君に話したことがあったかな？」

「有名な科学的犯罪者。悪党の間で有名なことと言えば････」

「僕と同じくらいと言うなら、それはお世辞にはならんぞ、ワトソン！」ホームズは非難めいた声でつぶやいた。

「大衆には知られていないのと同じくらい、と言おうとしていた」

「やるな！なかなかやるな！」ホームズは叫んだ。「君は知らないうちに、ちょっとずるい性格になりつつあるな、ワトソン。君には、僕も油断しないようにしなければいけないな。しかしモリアーティを犯罪者と呼ぶ事で、君は法律の視点から見て名誉毀損になる、 ―― そこにこそ繁栄と不思議がある！空前の偉大な策士、あらゆる悪行の組織者、地下社会の制御頭脳、国の運命を左右してきたかもしれない頭脳、 ―― それがこの男だ！しかしこの男は、まったく疑われることなく、非難されることもない立場にいる。彼の手腕と慎み深い態度は称賛に値する。だから君が言った言葉で、彼は君を法廷に引きずり出して、一年分の年金を名誉毀損の慰謝料として要求しにくるかもしれない。科学出版界で誰もそれを批評できる人間はいないと言われている、純数学の崇高な高みにまで登りつめた本「小惑星の力学」。彼はこの本の高名な著者ではないのか？この男は侮辱されるべき人物だろうか？口の悪い医者と中傷された教授、 ―― それが君と彼の配役になる。天才だよ、ワトソン。しかし小物相手に煩わされなくなれば、きっといつか始末してやる」

「その場面は、是非見てみたいな！」私は心から叫んだ。「しかし君はポーロックという男の話をしていたはずだな」

「ああ、そうだ、 ―― このポーロックと呼ばれている男は、大きな環からちょっと離れた小さな鎖の環だ。ポーロックと僕は大した付き合いではない。彼は僕が確かめる事が出来た範囲では、鎖の中のただ一つの弱点だ」

「しかし、最も弱い環より強い鎖はない」

「その通りだ、ワトソン！だからポーロックが極端なまでに重要なのだ。正義に向かう初歩的な願望に導かれ、まわりくどい方法で時折送られる10ポンド札という確かな刺激物に力づけられ、彼は一二度、僕に事前情報をくれた。それは価値があった、 ―― 最上級の価値があった。犯罪を解決するというよりも、予期して防ぐ事に価値があったのだ。もしこの暗号が解ければ、その内容はまず間違いなく、僕が今言ったような性質のものだと分かるはずだ」