孤独な自転車乗り

1894年から1901年暮れにかけて、シャーロックホームズは非常に多忙だった。この八年間で、彼に相談が寄せられなかった公的事件は一件もなかったと言っても過言ではない。それに加えて何百という個人の事件が持ち込まれた。その中には非常に複雑で想像もつかない特徴を持ったものもあり、そうした事件におけるホームズの活躍には目を見張るものがあった。この長い期間、休みなく事件を手がけた結果、彼はごくわずかのやむを得ない失敗を除き、その大部分を見事に解決した。すべての事件は完全に記録されている上、私自身も個人的に多くの事件に関わったので、公開するべき事件を選定するのが、いかに大変かは想像いただけるかもしれない。ともあれ、私はこれまで通りのルールを守り、犯罪の残虐性よりも、事件がいかに巧妙かつ劇的に解決されたかという点が興味深いものを優先させることにしよう。この理由で、私はこれからチャーリントンの孤独な自転車乗り、ミス・バイオレット・スミスに関する事実と、予想もしない惨劇で終りを向かえた興味ある捜査結果を読者に披露したい。事件の状況を考えれば、ホームズの名を高めていた数々の能力が鮮やかな形で実証されるような出来事が起きる余地がなかったのは事実である。しかし私がこういう物語を書く際、その素材を求めることになる膨大な犯罪記録の中でも、この事件にはひときわ異彩を放つ点がいくつかあるのだ。

私の1895年の記録帳によれば、ホームズと私が初めてミス・バイオレット・スミスと面会したのは4月23日土曜日の事だった。今でも覚えているが、彼女の訪問はホームズにとってこの上なく迷惑だった。彼はその時、有名な煙草長者のジョン・ヴィンセント・ハーデンから、奇妙な脅迫について依頼を受けており、その難解で複雑な事件に精魂を傾けていたからだ。ホームズは、正確で密度の濃い思考をこよなく愛しており、現在取り組んでいることへの注意力が乱されるのは何であれ不愉快な事だった。しかし、すらりと背が高くさっそうとした雰囲気の上品で美しい若い女性が、みずから夜分遅くにベーカー街へ足を運んでまで、ホームズの助力と助言を切望していては、ホームズの性格とは無縁の乱暴な態度でもとらなければ、面会を拒むのは不可能だった。この若い女性は絶対に自分の話を聞いてもらうという堅い決意で来ていたため、既にほかの事件で手一杯だと説明しても無駄だった。そして、力ずくで追い出さない限り帰らないのは明らかだった。あきらめた様子でちょっとうんざりしたような笑顔を作ると、ホームズは美しき乱入者に対し、椅子に座って何に困っているかを話すように言った。

「少なくともあなたの健康のことではありえない」彼は鋭い視線をざっと彼女に走らせて言った。「そんなに自転車によく乗っているなら、体力は十分にあるはずだ」

彼女は驚いて自分の足元に視線を落とした。そして私は靴底の縁に僅かにペダルの端に擦れてざらざらした部分を見つけた。

「ええ、私はかなり自転車に乗ります、ホームズさん。これは今日あなたに会いに来たこととちょっと関係があります」

ホームズは手袋をはめていない女性の手をとり、そして科学者が標本を見つめるように、非常に入念にほとんど感情を交えず調べた。

「お許し下さい。仕事ですから」彼は手を下ろして言った。「間違って、危うくあなたがタイプライタをやっていると思うところでした。もちろん、これは明らかに音楽だ。ワトソン、指先がへら状になっているのが分かるだろう。これはどちらの職業にも共通するが、顔に精神性がある」彼はそっと女性の顔を光に向けた。「これはタイプライタでは生み出されない。この女性は音楽家だ」

「はい、ホームズさん、私は音楽教師です」

「その日焼けをみると、田舎にお住まいですね」

「ええ、サリー州境のファーナムの近くです」

「素晴らしいところだ。色々、面白い思い出があるな。覚えているだろう、ワトソン、偽造犯のアーチー・スタンフォードを捕まえたのはこの近くだったな。さて、バイオレットさん、サリー州境のファーナムの近くで、あなたに何が起きたのでしょう？」

極めて聡明で落ち着きのあるその若い女性は、次のような興味深い話を始めた。