赤毛組合

去年の秋、私は友人のシャーロックホームズ宅を訪問した。部屋に入ると、ホームズは誰かと話し込んでいる最中だった。会談の相手は髪の色が燃えるように赤く、でっぷりと太った血色のよい年配の男性だった。私が、話の腰を折ったことを謝罪して引き下がろうとした時、ホームズはいきなり部屋に引っ張り込んで扉を閉めた。

「絶妙のタイミングでやって来たな、ワトソン」ホームズは、真剣な口調でこう言った。

「今、取り込み中じゃないのか」

「そうだ。まさにその通り」

「じゃ、隣の部屋で待とうか」

「その必要はない。ウィルソンさん、私はこちらの紳士の助力で、首尾よく事件を解決できた経験が何度もあります。今回の事件でも、きっと活躍してもらえるに違いありません」

太った男は椅子からちょっと腰を浮かせ、脂肪で膨らんだ瞼の奥の小さな目をいぶかしげに私の方に向けると、軽く会釈をした。

「そこの長椅子にかけてくれ」ホームズは自分の肘掛け椅子に座りなおすと、思索を巡らす時によくやるように、指先を合わせながら言った。「ワトソン、君は僕と同じように、退屈な日常生活や慣習から外れた奇妙なものなら何にでも食いつくだろう。君は、やけに熱心に僕の事件を記録しようとしているが、これは自分の好みを宣伝しているようなものだからね。しかし申し訳ないが、君は僕が手がけた数多くの事件をちょっとを大げさに書きすぎだね」

「確かに、君の事件には強い興味をひかれている」私は言った。

「いつか僕が言ったことを覚えているだろう。ほら、メアリー・サザーランドが依頼してきた簡単な事件を手がける直前に、奇妙な結末とか、途方もない組み合わせというのは、日常生活そのものに求めるべきだと、話したじゃないか。日常生活というのは、常にどんな想像力の産物より衝撃的なのだ」

「その説には同意しなかったはずだ」

「その通りさ、先生。しかし、それでも君は僕の意見を認めなければならないんだ。そうでないと、君の考えの根拠が崩れ去って、僕の意見を正しいと認めるまで、僕は君にもっともっと証拠を積み上げて見せるよ。ところで、こちらのジャベズ・ウィルソンさんは、今朝僕のところにわざわざ足を運んで、今まさに興味深い話を聞かせてくれたところだ。ウィルソンさんの話は僕が最近聞いた中で、最も奇妙なものの一つになりそうだ。君は、僕がこう言ったのを聞いたことがあるだろう？非常に奇妙で個性的な出来事はというのは、たいてい大きな犯罪ではなく小さな犯罪に繋がる、というやつだ。時には、本当に犯罪行為があったのかさえ疑わしい場合もある。今、僕が聞いたかぎりでは、この事件が犯罪に当たるかどうか、はっきりとは言えない。だが、この事件の推移に関して言えば、間違いなく僕がこれまで耳にした中で最も不思議なものだ。ウィルソンさん、できましたら、さっきのお話をもう一度初めから伺わせていただけないでしょうか？こうお願いするのは、単に友人のワトソン博士が最初の部分を聞いていないからというだけではなく、あなたの話が奇妙な様相を帯びているので、本人の口からもう一度、きちんと話を聞きたいという気持ちが強いためでもあります。ほとんどの場合、私は事件の流れをちょっと聞いただけで、似たような事件が次々に記憶によみがえり、次にどうなるかが予測できるのですが、この事件の場合は、ちょっと他に似た事件が無いということを認めざるをえません」