ハウ街を急ぎ足で駆け下りている時、私は自分たちが後にした建物をちらりと振り返った。そこに、一番上の窓にぼんやりとした輪郭で、私は頭の影を見ることができた。女性の頭だった。熱心に、こわばって窓の外を見つめ、息も出来ない不安で中断されたメッセージが新しく送られてくるのを待っていた。ハウ街のその家の戸口で首巻と分厚いコートに身を包んだ男が、手すりに身を傾けていた。彼は私たちの顔がホールの明かりに照らされるとぎょっとした。

「ホームズ！」彼は叫んだ。

「なんと、グレッグソン！」ホームズはロンドン警視庁の警部に手を握って言った。「旅の終わりは恋人たちの逢瀬か。なぜここに来たんだ？」

「あなたがここに来たのと同じ理由だとにらんでいます」グレッグソンは言った。「あなたがどうやってこの事件にかかわってきたかは想像もできません」

「別の糸だ、しかし同じもつれにつながっているな。僕はあの信号を読んでいたんだ」

「信号？」

「そうだ、あの窓からだ。その信号が途中で急に途切れた。我々はその理由を確かめにやってきた。しかし君に任せて大丈夫なら、僕はこの事件を続ける理由はないな」

「ちょっと待ってください！」グレッグソンは熱を込めて言った。「私はあなたを評価しています、ホームズさん。あなたが側にいて心強いと思わなかった事件は一度もありません。あの建物の出口は一つだけですから、我々は犯人を確実に逮捕できます」

「誰なんだ？」

「ええ、ええ、今度ばかりはあなたを出し抜きましたね、ホームズさん。今回は降参しなければなりませんね」彼はステッキで鋭く地面を叩いた、これを聞いて御者が鞭を手に、通りの反対側に停めてあった四輪馬車からゆっくりとやってきた。「シャーロックホームズさんを紹介します」彼は御者に言った。「こちらはピンカートンアメリカ探偵社のレバートン氏です」

「ロングアイランド洞穴事件で活躍された？」ホームズが言った。「お会いできて光栄です」

このアメリカ人は、もの静かで、てきぱきした青年だった。ひげをきれいに剃り、細くとがった顔つきで、ほめ言葉に顔を赤くしていた。「私は生涯をかけた追跡をしているところです、ホームズさん」彼が言った。「もしゴルジアーノを捕まえることができれば…」

「何！赤い輪のゴルジアーノか？」

「ああ、ヨーロッパでも有名なんですね？我々は、彼のアメリカでのことは全部知っています。彼が50件の殺人事件の黒幕だということは分かっています。それでも彼を逮捕できるだけのはっきりした証拠が掴めませんでした。私は彼をニューヨークから追ってきました。そして彼を逮捕する機会を待ってロンドンで一週間彼にぴったりとくっついていました。グレッグソンさんと私は彼をあの共同住宅まで追い込みました。そして扉は一つしかありませんから、彼は我々から逃げられません。彼が中に入ってから三人の人間が出てきましたが、彼がその中にいなかったのは誓って間違いありません」

「ホームズさんは信号について話しています」グレッグソンが言った。「いつものように、彼は私達が知らないことを相当ご存知だと思いますよ」

ホームズは簡潔に我々に起こった出来事を説明した。アメリカ人はじれったそうに手を打ち合わせた。

「奴は我々に気づいた！」彼は叫んだ。

「なぜそう思うんですか？」

「考えればそうなるでしょう？彼はここに来て、共犯者にメッセージを送っていた、 ―― ロンドンには何人か彼の仲間がいます。それから突然、あなたの今の説明によれば、彼は危険があると彼らに言っていたのに途中でやめた。これは、窓から突然私たちのどちらかが通りにいるのを見かけたか、または、何らかの方法で危険が迫っているのに気づき、それから逃げるためには、直ちに行動しなければならないと思ったという以外には考えられないのではないでしょうか？あなたはどうお考えですか？ホームズさん」

「直ちに上がって行って自分たちの目で確認することだ」

「しかし彼の逮捕状を持っていません」

「彼は疑わしい状況下で空き家に入った」グレッグソンが言った。「当面はこれで十分でしょう。彼を捕まえれば、ニューヨークの事件で彼を拘留できるか分かるでしょう。今、彼を逮捕することに関して責任は私が負います」

警部は知能に関することは鈍いかもしれないが、勇気が欠けていることは決してなかった。グレッグソンはロンドン警視庁の階段を上がっているのと同じように、完全に寡黙で事務的な態度で、この向こう見ずな殺人犯を逮捕するために階段を上がった。ピンカートンは彼を追い越そうとしたが、グレッグソンはきっぱりと彼を肘で押し戻した。ロンドンの事件はロンドン警察に優先権があった。

三階の左手にある住居の扉は半開きになっていた。グレッグソンがそれを押し開けた。部屋の中は完全に静かで真っ暗だった。私はマッチをすり、警部のランタンに火をつけた。私が火をつけ、揺らめいた火がしっかりした炎になった時、我々は全員驚きに息を呑んだ。絨毯が敷かれていないモミの床板の上に、真新しい血の跡がくっきりと残っていた。赤い足跡が奥の部屋から私たちの方に向かっていた。奥の部屋の扉は閉まっていた。グレッグソンはそれをぱっと開き、ランタンの明かりをいっぱいに上げ、前に差し出した。そして我々は全員彼の肩越しに熱心に覗き込んだ。

何もない部屋の床の真ん中に、体を丸めた巨大な男がいた。ひげをきれいに剃った浅黒い顔は、恐ろしいばかりに異様にゆがみ、頭の周りに丸く、ぞっとするような深紅色の血が円を描き、彼は白い木の床の上の大きな濡れた輪の中に倒れていた。彼の膝は引き上げられ、手は苦痛に投げ出され、そして彼の大きな褐色の上を向いた喉に深く刺さった白い柄のナイフが突き出ていた。彼は非常に巨大だったので、この恐ろしい一撃で彼はマサカリで打たれた牡牛のように倒れたに違いない。彼の右手の側に、角製の柄がついた非常に恐ろしい両刃の短剣が、床の上に転がっていた。そしてその側に黒いキッド革の手袋があった。

「どういうわけだ！これは黒ゴルジアーノだ！」アメリカの探偵が叫んだ。「今回は誰かに先を越された」

「窓のところにろうそくがありますね、ホームズさん」グレッグソンが言った。「おや、何をしているんですか？」

ホームズは歩み寄って、ろうそくに火をつけ、窓枠に近づけたり遠ざけたりしていた。それから彼は暗闇をじっと見つめ、ろうそくを吹き消し、床に投げ捨てた。

「これがきっと役に立つと思ったのでね」彼は言った。彼は近寄って来て、二人の警官が死体を調べている間、考え事をしながら立っていた。「あなたが下で待っている間に、この建物から三人の人物が出てきたと言いましたね？」彼はついに言った。「その人間をしっかりと見ましたか？」

「ええ、見ました」

「三十歳くらいの、黒いあごひげを生やした中背の男がいましたか？」

「ええ、最後に私の側を通って行った男です」

「おそらく、それが犯人です。彼の人相は私が言えますし、足跡の輪郭は非常にはっきりしています。これで十分でしょう」

「それほど十分ではありません、ホームズさん。ロンドンには数百万人いるんですよ」

「そうかもしれない。だから、この女性を呼んで手助けしてもらうのが一番いいと思ったのだ」