第十一章

岩山の男

前章は私の日記を抜粋して再構成し、10月18日までの出来事を説明した。この日は、奇妙な事件が急速に恐ろしい結末へと向かい始めた日だ。この日から数日間の出来事は、忘れようもなく記憶に焼きついているため、当時の記録を見ずに書き進める事が出来る。まず、非常に重要な事実を二つ確認できた日から始めよう。その一つはクーム・トレーシーのミセス・ローラ・ライオンズがサー・チャールズ・バスカヴィルに手紙を書き、彼が死んだまさにその時刻、その場所で会う約束をしていたということであり、もう一つは荒野に潜んでいる男が、丘の中腹にある石の小屋のどこかに住んでいるということだ。これら二つの事実をつかんだ時、もしこれで私がこの暗い事件に何の光も投げかけられなかったら、知力か勇気かどちらかが欠けているに違いない、と感じたものだ。

モーティマー博士が、夜遅くまでサー・ヘンリーとトランプをしていたので、前日の夜、ミセス・ライオンズについて判明した事実を話す機会がなかった。しかし朝食の時、私はサー･ヘンリーにこの発見を伝え、クーム・トレーシーまで一緒に来たいかを尋ねた。当初、彼は非常に行く気満々だったが、よく考えると二人とも、私が一人で行く方がよい結果が得られると思い始めた。堅苦しい形で訪問すればするほど、ますます情報を聞き出しにくくなるだろう。ちょっと良心の呵責がないわけでもなかったが、結局、私はサー・ヘンリーを残し、馬車に乗って一人で調査に出かけた。

クーム・トレーシーに着いた時、私はパーキンスに馬を止めておくように言い、自分で話を聞く女性の家を探した。彼女の住まいを見つけるのは簡単だった。家は中心部にあり家具なども揃っていた。メイドは打ち解けた雰囲気で私を招き入れた。私が居間に入ると、レミントンのタイプライタの前に座っていた一人の女性が嬉しそうな笑みを浮かべ、ぱっと立ち上がった。しかし見知らぬ人物と分かると、がっかりしたような表情になった。そしてもう一度座りなおし、何の用かと尋ねた。

ミセス・ライオンズの第一印象は、飛び切り美人だということだった。目と髪は同じような豊かなハシバミ色で、頬には非常にそばかすが多かったが、ブルネット独特の、黄薔薇の中心に潜む優美なピンク色のように見事な赤味の差した肌をしていた。念のために言えば、これは第一印象だった。しかしその次に、難があるという印象が来た。顔には微妙に欠点がみられた。粗野な表情、ややきつい目つき、しまりのない口元、これらは完全な美を損なっていた。しかしもちろん、こういった印象は、後から思い出した事だ。その時点では、ただ自分が非常に美しい女性と会って、彼女が何の用で来たかを尋ねているという意識があっただけだ。私はこの瞬間まで、私は自分がいかに繊細な用件で来たかをよく分かっていなかった。

「あなたのお父さんとお会いしました」私は言った。

これはまずい切り出し方だった。女性はいかにも不愉快そうだった。

「私は父とは無関係です」彼女は言った。「父の恩義は受けていませんし、父の友人とも付き合いがありません。もし故サー・チャールズ・バスカヴィルなど、博愛心のある方々がおらず、父親だけでしたら、私は飢え死にしていたかもしれません」

「私がここに来たのは、その故サー・チャールズ・バスカヴィルの件です」

女性の顔にそばかすが浮き出始めた。

「私から何を訊きたいのですか」彼女は尋ねた。彼女の指は神経質にタイプライタのキーの上を動いていた。

「彼とはお知り合いですね？」

「私がサー・チャールズの厚意で非常に恩恵を受けた事はすでに申し上げました。もし私が自立できているとすれば、それはサー・チャールズが私の不幸な状況に関心を持っていただけたおかげだと思っています」

「手紙のやり取りがありましたか？」

ハシバミ色の瞳に怒りの色が浮かび、女性はさっと目を上げた。