踊る人形

ホームズは痩せた長い背中を丸め、試験管に覆いかぶさるようにして何時間も無言で座っていた。試験管の中では、ひときわ強烈な悪臭を発する生成物が抽出されていた。深くうなだれたその姿は、私の印象からすると、黒い冠毛と鈍い灰色の羽に覆われた不思議な痩せた鳥のようだった。

「ということは、ワトソン」突然彼はこう言った。「君は南アフリカ証券への投資を申し込まないつもりか？」

私は驚いて跳び上がった。ホームズの不思議な能力には慣れていたが、彼が突然私の一番内密な考えに割り込んできたのは、まったく説明のつけようがなかった。

「い、いったいどうやってそれが分かったんだ？」私は訊ねた。

彼は蒸気が上がる試験管を手にしたまま、回転椅子を回して振り返った。落ち窪んだ目が愉快そうに輝いていた。

「さあ、ワトソン、完全に不意を突かれたことを白状しろ」

「その通りだ」

「その言葉を紙に書いて署名させるべきだろうな」

「なぜだ？」

「五分後に君は何もかも馬鹿馬鹿しいほど単純だと言うだろうからな」

「そんな事は絶対言わないはずだ」

「いいか、ワトソン」彼は試験管をラックに立てかけると、学生に向かって演説する教授のような雰囲気で講義を始めた。「一連の推論を組み立てるのは決して難しくない。それぞれは先行するものによって決定付けられ、その一つ一つは単純だ。もしある人物が、推理の中間部分を全部隠し、出発点と結論だけを聞き手に示せば、悪趣味かもしれないが、人を驚かせる演出ができるかもしれない。さて、君の左手の親指と人差し指の間のくぼみを観察する事で、君が少ない財産を金鉱に投資しなかったと確信を持つのは、全く難しくない」

「何の関係もないじゃないか」

「そう見えるだろうな。しかしすぐに緊密な関係を示せるよ。鎖から失われた非常に単純な環とはこれだ。一、君は昨夜クラブから君が戻ってきた時左手の親指と人差し指にチョークをつけていた。二、君はビリヤードをする時キューを安定させるためにそこにチョークをつけた。三、君はサーストンとしかビリヤードをしない。四、君は四週間前、サーストンが南アフリカ不動産のオプションを持っていて、それが一ヶ月で切れるから君に一緒に投資して欲しいと言っていたという話を僕にした。五、君の小切手帳は鍵がかかった僕の引出しの中で、君は僕に鍵を貸してくれと言っていない。六、君は自分の金を投資するつもりはない」

「これは、馬鹿馬鹿しいほど単純な話だな！」私は叫んだ。

「その通りだ！」彼はちょっと不愉快そうに言った。「一旦解明されると、どんな問題も非常に簡単に見えるものさ。ここに未解明のものがある。君に何が分かるかやってみるといい、ワトソン」彼はテーブルの上の紙を投げてよこした。そしてもう一度化学分析をするために振り返った。

私はその紙に書かれたおかしな象形文字を見て驚いた。

「なんだホームズ、これは子供のいたずら書きだ」私は叫んだ。

「ほお、それが結論か！」

「それ以外にないだろう？」

「まさにそれが、ノーフォークのライディング・ソープ邸のヒルトン・キュービット氏が非常に知りたがっている事だ。この面白い謎は朝一番の郵便で配達されてきた。そして彼は次の列車で来ることになっている。ドアのベルが鳴ったね、ワトソン。もしあれが彼でも不思議じゃないな」